Los cuatro criterios que hacen de la esquizofrenia un trastorno que requiere la intervención de las autoridades sanitarias son los siguientes:

1. La esquizofrenia es una enfermedad frecuente y generalizada.
2. Ocasiona una importante discapacidad y sufrimiento a los que la padecen
3. Existen métodos efectivos para su tratamiento
4. Los tratamientos son aceptables para los pacientes, sus familias y la sociedad.

La esquizofrenia es una enfermedad frecuente y generalizada / Un estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS) descubrió una variación mínima en la incidencia de la enfermedad en países de todo el mundo. Al aplicar una definición precisa de esquizofrenia, se observó que la incidencia oscilaba entre el 7-14/100,000 en los lugares investigados. Cuando se empleaba una definición menos precisa la incidencia aumentaba. Al incluir otros procesos psicóticos relacionados con la esquizofrenia, la incidencia era aún mayor, variando de forma significativa entre los distíntos países (Jablensky y col.,1992).

La esquizofrenia ocasiona una gran discapacidad y sufrimiento a los que la padecen / La discriminación debida a la esquizofrenia aumenta el sufrimiento de la persona que padece la enfermedad.Sus allegados también sufren porque se ven marcados por el estigma asociado al trastorno. Se calcula que en 1991, la esquizofrenia costó en los Estados Unidos 19.000 millones de dólares en gastos directos y 46.000 millones en pérdidas de productividad, es decir, en total 65.000 millones de dólares, lo que pone de manifiesto la carga económica que implica la enfermedad, que además destruye la vida de millones de personas y de sus familiares (Wyatt y col., 1995). Estudios recientes que han cuantificado la carga total de la esquizofrenia, revelan que la enfermedad causa sufrimiento, pérdida de productividad, una menor calidad de vida y problemas médicos y mentales de carácter secundario en los pacientes y sus familias (Thornicroft y Tansella, 1996).

La esquizofrenia tiene tratamiento / En un estudio reciente se demostró que aproximadamente en un 20%-25% de las personas con esquizofrenia los síntomas desaparecieron totalmente y que más del 20% de los pacientes voluteron a ser autosuficientes y se reintegraron socialmente (Warner, 1994). Informes realizados en países en vías de desarrollo reflejan unos índices más elevados de recuperacion. Incluso si con el tratamiento no desaparecen todos los síntomas, si éste es adecuado puede aumentar la calidad de vida del paciente y su capacidad de funcionamiento. Desde la aparición de la clorpromazine en los años 50, han aparecido un gran número de fármacos y de tratamientos psicosociales que han mejorado de manera efectiva los síntomas de la esquizofrenia. Estos fármacos son particularmente eficaces para reducir o eliminar los síntomas positivos, tales como delirios, alucinaciones y agitación que aparecen en los episodios agudos del trastorno. Muchos de los antipsicóticos convencionales tienen efectos secundarios (ej.: rigidez, temblor) que pueden contribuir a la estigmatización. Sin embargo, los antipsicóticos de segunda generación ya disponibles tienen menos efectos secundarios y grandes ventajas sobre los antipsicóticos convencionales. Estos nuevos fármacos en ocasiones también dan resultados en pacientes cuyos tratamientos con antipsicóticos convencionales han fracasado.Debido a que los antipsicóticos de segunda generación tienen menos efectos secundarios, estos hagen que majore la adherencia de los pacientes al tratamiento y que se reduzca la estigmatización ocasionada por la presencia de efectos secundarios.Las intervenciones psicosociales, en especial el apoyo a los familiares y cuidadores, han demostrado ser eficaces en la reducción de las recaidas de la enfermedad (Anderson y Adams, 1996; Schooler y col., 1997). Las intervenciones empresariales también pueden incrementar de manera sustancial el índice de contratación de personas con esquizofrenia (Bond y col., 1997). Los sistemas de apoyo social eficaces pueden también el resultado de la enfermedad de las personas que padecen esquizofrenia (Brugha, 1995).

Los tratamientos son aceptables para los pacientes y sus familias / A pesar de que los antipsicóticos convencionales son eficaces para eliminar los síntomas de la esquizofrenia, estos fármacos producen importantes efectos secundarios. Los antipsicóticos de segunda generación tienen menos efectos secundarios y son mejor tolerados por los pacientes. La aceptación del tratamiento aumenta cuando el paciente y sus familiares reciben la información y el apoyo necesarios para afrontar la enfermedad y se les hace partícipes del mismo.
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